Der Bau des berüchtigten Old Cataract Hotels wurde im 19. Jahrhundert von dem Pionier des Tourismus Thomas Cook and Son in Auftrag gegeben und gegen Ende des 19. Jahrhunderts fertiggestellt. Die erste Anzeige zum Hotel wurde 1899 in der Nationalzeitung „The Egyptian Gazette“ herausgebracht, wo vor allem die sagenhafte Bibliothek, der moderne Komfort, der Billardraum und natürlich die atemberaubende Terrasse des Hotels angepriesen worden sind. Kurz darauf kamen die ersten europäischen Luxustouristen und genossen ihre Zeit in diesem Luxushotel im orientalischen Kolonialstil. Die Hochzeiten des Hotels reichten bis in die 1950er, doch im Anschluss ließ der Ansturm nach und das Land konnte dabei zusehen, wie sich das Anwesen nach und nach in ein Relikt der Vergangenheit entwickelte.
Das Old Cataract Hotel befindet sich am östlichen Nilufer und liegt am südlichen Ende der „Corniche el-Nil“ Uferstraße in der bekannten Touristen-Stadt Assuan. Von der Terrasse des Anwesens aus kann man über die ehemaligen Stromschnellen des Nils bis auf die Insel Elephantine blicken. Der Name des Hotels ist auf dessen Lage zurückzuführen, denn es befindet sich am sogenannten ersten Katarakt des Nils. Dieser Ort liegt am Rande der Wüste und an einer großartigen Stelle des Nils, an welcher der Fluss an riesigen Felsbrocken vorbeischlürft und einen zum Träumen anregt. Das Hotel ist mitten auf einer großen Felswand angesiedelt, sodass Besucher von oben herab einen atemberaubenden Blick auf den Nil und die Umgebung haben.
Im Jahr 2005 wurde das unter Denkmalschutz stehende Hotel als schönstes Hotel in der Region ausgezeichnet, auch wenn zu dieser Zeit kaum noch Tourismus im ursprünglichen Sinne erfolgte. Es befindet sich im Besitz des ägyptischen Staates, wird aber von der französischen Hotelkette Sofitel verwaltet. Im Jahr 2008 begann die Hotelkette damit, das Hotel zu renovieren, um frischen Wind hineinzubringen und den Tourismus hier wieder anzukurbeln. Gut drei Jahre hat der Umbau gedauert und Sofitel hat sich die Renovierung rund 100 Millionen Dollar kosten lassen. Das Ergebnis des Aufwands lässt jedoch infrage stellen, ob dieses Hotel jemals so schön wie heute gewesen ist.
Im September 2011 hat das Hotel seine Türen für Gäste wieder geöffnet. Abgesehen von der berühmten Terrasse und dem Restaurant namens 1902, welches sich in einem kuppelartigen Bau befindet, wurde sehr viel verändert. Es gibt einen komplett neuen Bau, in dem weitere Zimmer und ein großes Wellness-Angebot untergebracht wurden. Um in der heutigen Zeit den Standards der Hotelkategorie gerecht zu werden, war die Erweiterung um eine Vielzahl von Zimmern notwendig gewesen. Das Hauptgebäude besitzt drei Stockwerke und erstrahlt in einem faden Rostrot, das hervorragend in die vegetative Umgebung passt. Die Zimmer sind mit kleinen Balkonen und Terrassen ausgestattet und werden von abgeflachten Dächern beschattet.
Es gibt insgesamt vier Restaurants. Diese befinden sich im Garten, am Wasser, im Inneren des Gebäudes und hoch über dem Wasser auf der Terrasse. Im Garten wurden Plätze für private Abendessen geschaffen, denen in Sachen Romantik kaum noch etwas das Wasser reichen kann. Während sich auf der Seite, die zum Nil zeigt, ein großer Pool befindet, wurde auf der anderen Seite eine große Gartenlandschaft errichtet, die mit Springbrunnen und Wasserkanälen angerichtet ist. Das Hotel ist heute absolut legendär und eine Übernachtung hier gilt als absolutes Highlight auf jeder Ägypten Reise!
Die Frage, die sich viele wahrscheinlich stellen, mag sein, ob man sich eine solche Übernachtung in diesem ehemaligen Luxushotel denn heute überhaupt noch leisten kann. Natürlich ist es kein Schnäppchen an einem solch historischen Ort zu übernachten, aber man kann es sich definitiv leisten, ohne dadurch das Konto zu sprengen. Das Gute ist, dass im Preis der Übernachtung meist auch ein Frühstücksbuffet und eventuell sogar ein Abendessen inbegriffen ist. Darüber hinaus lassen sich Einrichtungen wie die Poollandschaft natürlich kostenfrei nutzen, wodurch der Preis absolut angemessen erscheint.